宫颈人类乳头状瘤病毒感染是宫颈癌的主要危险因素。人类乳头状瘤病毒(HPV)是一种嗜上皮性病毒，在人和动物中分布广泛，它是一组病毒的总称，目后已经确定的HPV型别大约有80余种，大约35种型别可感染女性生殖道，约20种与肿瘤相关。生殖道HPV感染是一种常见的性传播疾病，感染率高低主要取决于人群的年龄和性行为习惯，可依据不同型别HPV与肿瘤发生的危险性高低分为低危险型别和高危险型别HPV。许多研究发现，18-28岁的性行为活跃的年轻女性HPV感染率较高。HPV感染率随着年龄的增长而明显下降，大多数HPV感染可在短期内消失(通过自身免疫系统使病毒逐渐清除)，尤其是低危型别HPV更容易被机体清除。
尽管多数HPV感染是亚临床型(无症状感染)的，但仍然可以传染、散播。宫颈HPV感染常见的结局是没有明显的临床表现，仅在短期内可检出HPV。绝大部分HPV感染会被机体免疫力自动清除，非致瘤性HPV的平均感染时间是8.2个月，致瘤性HPV则长达13.5个月。因此，多数HPV感染是一过性的、暂时的，会在18个月内自动转阴，尽管部分表现为慢性感染。仅极少数持续感染HPV的女性在她们的一生中会发生宫颈上皮内瘤变(宫颈癌后病变)，继而发展为宫颈癌，其平均潜伏期也相当长，可达若干年以上。
一些未婚但有性生活史的年轻女性对自己感染HPV大为不解，其实宫颈HPV感染的高峰年龄在15～25岁。文献报道生育年龄的正常女性(包括宫颈细胞学检查无异常发现)HPV感染率在5%～50%。国外的一项对有性行为的大学生的研究发现，43%的正常宫颈组织中HPV 呈阳性。另一项研究对美国女大学生的调查也有类似的结果，约1/3的女大学生为HPV阳性。相同HPV亚型可以在性伴侣中检出，由性接触传播的HPV感染者通常是青春期和年轻女性，相反，从没有性生活史的女性罕有HPV感染;直接皮肤接触也是一种传播方式，HPV引起的皮肤疣非常多见，如学龄儿童在盆浴时被传播;母亲在生产时，产道的HPV感染也可以传播至婴儿的口腔和咽喉中。