类风湿关节炎是以慢性非化脓性滑囊炎为特征,受影响的滑囊组织水肿,充血、淋巴细胞和浆细胞浸润。关节液分泌增加。增厚的滑囊膜形成绒毛状突起突入关节囊,增殖的类风湿滑囊可以过于扩散并与关节软骨粘连(形成翳)。持续慢性的滑囊炎和滑囊增生,关节软骨和其它关节结构可被侵蚀和受到进行性破坏。
从滑囊炎到关节损害的时间是不定的;在一般情况下,JRA比成人型类风关节炎较迟出现关节软骨受损。许多JRA儿童尽管有长期的滑囊炎但仍不会引起性的关节破坏。类风湿因子阳性或全身型患儿较易出现关节损害。
一旦关节受损,软骨下的骨受侵蚀、“关节腔”狭窄(关节软骨丧失),骨受破坏或融合变形,导致半脱位或关节强直。也可产生肌腱滑囊炎和肌炎,骨质疏松,骨膜炎,加速骨骺生长,并使邻近关节骨骺提前闭合。
儿童患者风湿结节,比成人少见,主要出现在类风湿因子阳性的儿童,表现出慢性炎性细胞包绕着纤维素样物质。胸膜、心包、腹膜可表现出非特异性浆液纤维素性浆膜炎,但极少会发展成慢性缩窄性心包炎,类风湿皮疹是由上皮下小血管周围围一些炎性细胞浸润为特征的轻微血管炎所造成。