迄今,全球已有近5000人死于甲流。然而每年冬天仅在美国就有平均36000人死于普通流感。基于以上数据,许多人误以为甲流的危险程度尚不及普通流感。
但两组数据不应直接作对比。36000的死者数是由流行病学研究统计出的。据乔治华盛顿大学的娄恩·西蒙森称,由于流感爆发时间年年不同,因此把爆发月份的死者数与往年同期相比较,便不难发现,每年流感季期和季后,死者数都大幅增加,其中尤以老年人居多。诚然,他们中不少人的确死于流感或流感引起的肺部感染,但多数人的死因与流感并无直接渊源。流感常会诱发心脏病、中风等并发症,从而间接夺人性命。
与此相对,当后统计的甲流死者数,都是感染了甲流病毒后直接死于呼吸道感染的人。间接致死的情况未算在其列。也许有朝一日我们能统计出甲流致死的全部人数,但近期恐怕不行。也可能甲流的牺牲者真会少于一般流感,毕竟,受并发症威胁的老年人对甲流较有免疫力。但更可能的情况是,甲流谋害的生命会多于普通流感,因为它的传染性更强,也更易直接致命。
不过,死亡率并非衡量流行病是否严重的标准。甲流,正如此后其他流行疾病一样,主要牺牲对象为年轻人,而流感则往往针对老年人。十月初,美国已有76个儿童和青少年死于甲型流感。这已超过冬天一般死亡人数。而现在才刚刚步入严冬。
或者可以这样来考虑。甲型H1N1流感其实是两种疾病的结合:它主要是普通流感,同时也是能迅速杀死某些人的肺部疾病。病危患者中,婴儿及20至50岁的成年人占了很大部分。这些人的英年早逝给家庭和经济所造成的影响,为老年人的辞世所远远不及。