下一次的流行病爆发,可能会在2059年,也可能就在明年。没有固定的周期规律可循:已知的流行病肆虐年份分别是1580年,1729年,1781年,1830年,1847年,1889年,1918年,1957年,1968年和2009年。随着时间推移,爆发频率明显增高。由此观之,下一次流感爆发距今应不会太远。
高密度养殖是流感爆发的罪魁祸首,而这种情况还在加剧。2004年病原学家就曾警告,许多动物流感病毒正是人类流感病毒的鼻祖,其危险程度应予以重视。除H5N1、禽流感以外,H7、H2、H9等病毒家族也不容小觑。它们中的任一种都可能产生无法预知的变异,从而进化成在人群中间广泛传播的病毒(正如甲流病毒一样)。或者它们也可与人类流感病毒交换基因。这两种方法是殊途同归的。
为了防止这类事情的发生,我们需要加强监管牲畜身上的病毒,对已接种的牲畜也不能放松警惕,因为有部分流感毒株能在它们身上传播进化。
当然,未必全是坏消息:研究人员如今研制疫苗的速度超过以往。但只要有一种流感致死率高达50%——如H5N1禽流感——并已经开始传播,我们便会麻烦重重。此次甲流的情况表明,除非我们能研制出针对所有病毒的疫苗,一了百了,否则我们的研制速度还需不断提高。